home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1995 / TIME Almanac 1995.iso / time / 013194 / 01319931.000 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1995-02-21  |  5.4 KB  |  113 lines
  1. <text id=94TT0124>
  2. <title>
  3. Jan. 31, 1994: The Arts & Media:Books
  4. </title>
  5. <history>
  6. TIME--The Weekly Newsmagazine--1994                  
  7. Jan. 31, 1994  California:State of Shock             
  8. </history>
  9. <article>
  10. <source>Time Magazine</source>
  11. <hdr>
  12. THE ARTS & MEDIA, Page 111
  13. Books
  14. Ending A 60-Year Silence
  15. </hdr>
  16. <body>
  17. <p>In his first novel since Call It Sleep, Henry Roth, 87, returns
  18. as a dry documentarian
  19. </p>
  20. <p>By Paul Gray
  21. </p>
  22. <p>     It has probably never happened before: two novels by the same
  23. author, separated by 60 years and with no book of fiction in
  24. between. The appearance of Henry Roth's Mercy of a Rude Stream
  25. (St. Martin's; 290 pages; $23) not only breaks an epochal case
  26. of writer's block; it comes with a subtitle--Volume I, A Star
  27. Shines over Mt. Morris Park--and the astonishing dust-jacket
  28. information that this is only the first of six new novels that
  29. Roth, now 87, has completed. What he has apparently done, late
  30. in life, is tell the story of why he did not produce such books
  31. and such a story a long time ago.
  32. </p>
  33. <p>     Roth was 28 when his first novel, Call It Sleep (1934), was
  34. published. This intense, impressionistic account of a young
  35. Jewish boy's first years among the vibrant immigrant life of
  36. Manhattan's Lower East Side drew some favorable notices. It
  37. was also panned in a few left-wing and radical journals for
  38. being too poetic and personal, selfishly autobiographical and
  39. insufficiently attentive to the class struggle then being underscored
  40. by the Great Depression.
  41. </p>
  42. <p>     Unfortunately, Roth agreed with his hostile reviewers. He had
  43. developed strong Communist sympathies and gamely set about writing
  44. the proletarian novel his conscience demanded of him. That was
  45. where his long troubles began. Torn between his artistic instincts
  46. and his political beliefs, he produced only a small portion
  47. of his second novel and then sank into decades of painful silence.
  48. In 1939 Roth married Muriel Parker, a composer and pianist,
  49. a union that would last 51 years until her death in 1990. The
  50. couple had two sons, and Roth did what he could to support a
  51. family. During World War II, he worked as a tool- and gaugemaker.
  52. After moving to Maine in 1946, he held a variety of jobs, including
  53. hospital psychiatric attendant, roadside maple-syrup vendor
  54. and waterfowl farmer.
  55. </p>
  56. <p>     Meanwhile, Call It Sleep lived on chiefly in the memories of
  57. a few readers--its publisher had gone bankrupt shortly after
  58. releasing it--until 1964, when Avon reissued it in a mass-market
  59. paperback edition. After critic Irving Howe hailed it as a neglected
  60. American classic on the front page of the New York Times Book
  61. Review, Call It Sleep went on to sell more than a million copies.
  62. This unexpected windfall eased Roth's financial problems but
  63. did nothing for his creative deadlock. He was still stuck with
  64. an acclaimed first novel whose methods and intentions he had
  65. repudiated many years earlier.
  66. </p>
  67. <p>     Those who wondered not only whether but how Roth would resolve
  68. his dilemma now have at least an introductory answer. The first
  69. installment of Mercy of a Rude Stream displays documentary rather
  70. than novelistic ambitions. It takes its young hero, Ira Stigman,
  71. from his eighth year, in 1914, after he and his parents have
  72. moved from the Lower East Side to an apartment in Harlem, up
  73. to age 14. It also offers interpolated passages in which Ira
  74. as an aging man conducts imagined conversations with the computer
  75. on which he is writing his life story. Late in this novel, Ira
  76. taps out some musings on his own literary approach: "Best thing
  77. he could do--maybe--would be to excerpt sundry articles,
  78. dispatches, editorials from, say, the New York Times, and let
  79. it go at that, let the reader wade through the sociopolitical
  80. spate of happenings of the century's second decade in the appropriate
  81. studies of the period, and for his own impression." Then he
  82. adds: "Lazy man's way, way of default and ineptitude."
  83. </p>
  84. <p>     But Ira's way--and Roth's as well--takes the reader through
  85. a pretty grim, no-frills narrative. The order is relentlessly
  86. chronological. Ira, devastated by the loss of his East Side
  87. haunts and friends and upset by the anti-Semitic taunts he hears
  88. in heterogeneous Harlem, ages predictably year by year. He adores
  89. his mother and fears his irritable father. He changes schools.
  90. He develops a nascent interest in girls and feels ashamed of
  91. himself for doing so. The outbreak of World War I is noted on
  92. the first page; the armistice is mentioned on page 153. Transitions
  93. are utilitarian in the extreme: "Once more the school vacation
  94. had begun, once again it was summer, the early summer of 1919.
  95. Warm, but not so stifling as that August afternoon in 1914..."
  96. </p>
  97. <p>     Even the dialogue seems abstracted, drained of felt emotion.
  98. Ira's immigrant relatives say book-talk things like "Woe is
  99. me" and "I would spit in his face, if I could but see him."
  100. Memories of his past have obviously obsessed Roth for most of
  101. his adult life, but he no longer seems willing--as he did
  102. so memorably in Call It Sleep--to let his readers experience
  103. and savor them firsthand. Perhaps when later volumes of Ira's
  104. story appear, the place of this first long chapter in the grand
  105. design will be clearer. For now, the book may strike all too
  106. many expectant Roth fans as an invitation to fall asleep.
  107. </p>
  108.  
  109. </body>
  110. </article>
  111. </text>
  112.  
  113.